古代社会中，人们以虎命名天象，制作兵符，代表至高权力

农耕社会里，人们为了丰衣足食的理想，必须要掌握季节农时变化的规律。在长期的生产实践中，人们通过对星象的观测可以预报四时。通过星象的观测，他们还发现了两颗重要的星座，即龙星座、虎星座。《史记天官书》云：“东宫苍龙”、“参为白虎”，一东一西，夺人眼目。龙虎是星宿神，负责天宫的保卫，是天帝的保护神。由于人间帝王自称天子，龙虎自然成为帝王的守护神。

汉 鹰虎花片
夏商到秦汉，许多青铜器、玉器上都是龙虎相绕攀援的图纹。夏有龙旗虎历，商代出土青铜龙虎尊，尊腹一虎双身食人花纹，尊颈有二龙缠绕。周时有龙虎节，周王派出巡视的钦差，到泽国用龙节，到山国用虎节。

周 兽面纹瓷四虎钟
战国时，四神体系基本形成。从曾侯乙墓出土的漆箱上，可以清楚地看到不仅有青龙、白虎的图案，此外也首次看到了朱雀、玄武的图案，而且这种东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武以镇天地四方的图式，影响了整个汉代数百年的历史。而漆箱两侧的龙虎相对，既是古人观测天象的成果，又暗合了天地交感、阴阳相通、万物生生不息的宇宙观。

商 父幸雷纹百乳虎耳篑
汉代的器物，尤其是所见玉器中，多“四灵”图案。“四灵”中出现频率最多的是青龙、白虎。《汉书》中的郊祀歌道：“灵之下，若风马，左苍龙，右白虎。”《淮南子天文训》道：“西方，金也，其兽白虎。”

汉 虎吃羊佩饰
白虎是“四灵”中的西方之神，主战争兵戎之事，帝王用来祈借神威，保社稷平安。由于虎主战伐，古代用在调兵遣将的兵符上面，称为“虎符”。虎符，顾名思义为老虎形状，从中分为两半，右半存朝廷，左半由统兵将领执掌，并且专符专用。

汉 虎开花片
符上的文字通常有两种形制，一是相同的文字分列两处，譬如秦国的阳陵虎符、新萋虎符就是这样的；一是虎符上的文字居中，左右各存半行文字，合起来后才能念得通，汉代虎符大致属于后一种情况。使用虎符时，朝廷明令同一虎符不能同时调动两支军队。调兵遣将时需两半虎符勘合验真后方能生效。

汉 灰陶白虎瓦当
从形状上看，秦汉以前虎符多为卧虎，到了隋朝则变为立姿，现存陕西历史博物馆藏有隋代铜虎符，其形张口嘶叫、四足若驰走状，合面上阴刻“常乐府”三字，剖面阴刻“右御卫常乐五”六字。唐时废虎符，原因是高祖李渊的祖父名李虎，为避祖先名讳改用鱼符、兔符，唐中期以后又用龟符。

魏 三城护军铜虎符
宋代领兵打仗又恢复使用虎符。元代时据《元史兵志》的记载，将领出征使用金虎符，“万户则为金虎符，符趺为伏虎形，首为明珠，而有三珠、二珠、一珠之别。”其实，从两宋始，虎符已减少使用，虎头牌的作用开始显现，其用途与虎符也不尽相同，成为皇帝赋予文武官员行使最高权力的凭证，《西厢记》这样写道：“虎头金牌腰间挂，英雄镇着普天之下。”清朝衙门之门，多虎头形门首，上面写着“禁止闲人闯入”云云。
本文摘选自《紫禁城》2010年01月刊《虎年说虎》原文作者：樵夫